Tijdens het lanceringsevent van ons boek ‘Leadership Unraveled’ eind 2024 wist Jo De Wolf, CEO van Montea, het publiek oprecht te boeien. Hij sprak met de openheid en energie van iemand die niet probeert indruk te maken vanuit zijn positie, maar eerlijke inzichten deelt die door ervaring zijn aangescherpt. Eén van zijn uitspraken bleef toch wel nazinderen: “Als leider moet je dom, lui en nieuwsgierig zijn.” Het klinkt tegendraads, bijna provocerend, maar wie Jo het hoort uitleggen, begrijpt al snel de wijsheid achter deze woorden. Hij nodigt ons uit om het idee van leiderschap anders te bekijken, genuanceerd, en in relatie met de mensen rondom je.

Tijdens een opvolg-interview steekt Jo van wal met de gedachte dat een goede leider zich bewust omringt met sterke mensen. “Je moet niet alles zelf willen doen,” zegt hij zonder aarzeling. Het beeld van de leider als alleswetende beslisser en doener is niet alleen verouderd, maar ook contraproductief. Volgens Jo ligt de kracht van een goeie leider juist in het gericht delegeren en vertrouwen. “Een team dat slimmer of vaardiger is dan jij, is geen bedreiging, het is een geschenk. Zij verbreden niet alleen je kijk op zaken die voor jou evident lijken, ze brengen ook ideeën en oplossingen aan waar jij zelf misschien nooit aan zou hebben gedacht.” In zijn visie staat leiderschap gelijk aan het scheppen van ruimte. Je moet durven loslaten en tegelijk altijd nieuwsgierig blijven naar wat er binnen en buiten je organisatie gebeurt.

Die nieuwsgierigheid bracht Jo tijdens de COVID-pandemie tot een verrassend inzicht. Zoals velen zocht hij naar manieren om in contact te blijven met zijn team, maar dan op een authentieke, ontspannen manier. Al wandelend begon hij podcasts op te nemen, en dat bleek een verrijkende zet. “Wandelen creëert een natuurlijke dynamiek,” legt hij uit. “Er is ruimte voor stilte, en die wordt veel natuurlijker aanvaard dan in een vergaderzaal.” Het effect? Stiltes lieten vaak een tweede, diepere laag in gesprekken ontstaan. “Het eerste antwoord is vaak wat sociaal wenselijk is, maar na een pauze komt het echte verhaal.” Die kracht van stilte neemt Jo vandaag nog steeds mee, want hoeveel wordt er niet gemist in gesprekken door die stiltes niet toe te laten. In zijn nieuwe kantoor, omringd door een park, liggen de regenlaarzen alvast al klaar voor wandelmeetings, zelfs bij slecht weer.

De lessen van de pandemie waren waardevol, maar de echte test voor Jo’s leiderschap kwam eigenlijk pas in de zomer van 2022. Terwijl de beurskoers van Montea halveerde en de rentevoeten de hoogte in schoten, stond Jo voor een uitdaging die het hele bedrijf op zijn grondvesten deed schudden. “Dit zijn de momenten waarop leiderschap écht getest wordt,” zegt hij met ernst. “Je leiderschap wordt niet gevormd in makkelijke tijden, maar in crisismomenten.” Jo besefte dat hij iedereen in het bedrijf opnieuw moest verenigen achter een aangescherpte visie. Het was geen makkelijke taak, en hij moest omgaan met weerstand. Hij zorgde ervoor dat zijn team gehoord werd, maar bleef ook kordaat de uitgestippelde koers volgen om het bedrijf veilig door de storm te loodsen. Zijn aanpak zorgde ervoor dat Montea sterker uit de crisis kwam. Dit bracht niet alleen stabiliteit, maar versterkte ook het vertrouwen in zijn leiderschap.

Een belangrijk fundament in zijn manier van werken is het creëren van een veilige werkomgeving. Bij Montea is het niet alleen toegestaan om fouten te maken, het wordt zelfs gezien als een essentieel onderdeel van groei. “Als ik zeg dat een presentatie bijvoorbeeld niet duidelijk genoeg is, dan heeft dat geen invloed op onze relatie of op het wederzijdse vertrouwen,” zegt Jo. Hij gelooft in het principe dat er zonder wrijving geen glans kan ontstaan. Succes wordt gevierd, en fouten worden omarmd als leerervaringen. Dit vraagt ook van de leider een zekere kwetsbaarheid. Jo geeft het zelf openlijk toe als hij een fout heeft gemaakt, zowel in één-op-één-gesprekken als voor een bredere groep. Hij ziet het als een belangrijk signaal: “Je team moet weten dat fouten menselijk zijn.” Zijn aanpak is geïnspireerd door de inzichten van Brené Brown, wiens boeken hem hielpen om kwetsbaarheid als kracht te omarmen.

Naast zijn persoonlijke inzichten zoekt Jo bewust naar externe perspectieven. Hij maakt deel uit van een leadership community waar in vertrouwelijkheid de moeilijkste thema’s besproken kunnen worden, en hij werkt af en toe samen met een persoonlijke coach. Voor hem is dit cruciaal om niet vast te lopen in zijn eigen gedachten. “Iedereen heeft blinde vlekken,” zegt hij. “Een frisse blik van buitenaf helpt om helder te blijven en nieuwe oplossingen te zien.”

Wanneer het gesprek op zijn persoonlijke uitdagingen komt, laat Jo zien dat hij niet bang is voor zelfreflectie. Eén van zijn zwakke punten, geeft hij toe, is dat hij conflictvermijdend is. “Dat is een aandachtspunt voor mij, maar het kan ook een voordeel zijn,” zegt hij. “Dit leidt immers soms tot snellere oplossingen omdat ik niet wil verzanden in eindeloze procedures die veel energie en focus wegnemen van de business. Maar het risico is ook dat je moeilijke beslissingen te lang voor je uitschuift.” Om dit tegen te gaan, heeft Jo zichzelf getraind om sneller te handelen. “Ik probeer altijd het einddoel scherp voor ogen te houden, om dan vanuit die focus door te pakken. Het is voor mij de enige manier om negativiteit te vermijden.”

We sluiten af met de vraag wat Jo aan de volgende generatie leiders wil meegeven. Hij citeert Jim Carrey: “I think everybody should get rich and famous and do everything they ever dreamed of, so they can see that it’s not the answer.” Het is een levensles die Jo na aan het hart ligt. “Geluk ligt niet in wat je bezit of bereikt, maar in wie je bent,” zegt hij met een glimlach. Het is een inzicht dat tijd vraagt om te rijpen, maar dat een diepe waarheid bevat. Jo laat ons met zijn verhaal zien dat modern leiderschap niet draait om macht of controle, maar om het cultiveren van vertrouwen, het tonen van kwetsbaarheid en het stimuleren van groei—voor jezelf én voor je team.